Phénoxyéthanol dans les cosmétiques : sécurité et limites UE

Le phénoxyéthanol est l’un des conservateurs les plus utilisés dans les formules actuelles, et l’un des plus débattus en ligne. Si vous développez un produit, il vous faut des faits plutôt que des titres : ce que la loi autorise, ce que les autorités ont conclu et quels essais restent dus même si vous l’utilisez. Ce guide présente le phénoxyéthanol dans les cosmétiques en langage clair.

La réponse courte

Dans l’UE, le phénoxyéthanol est un conservateur autorisé (annexe V du règlement (CE) n° 1223/2009) avec une concentration maximale de 1,0 % dans le produit fini. Le comité scientifique de l’UE, le SCCS, a conclu en 2016, au vu des informations examinées, qu’il est sûr à ce niveau pour les consommateurs de tous âges. Son emploi ne remplace ni une évaluation de la sécurité ni un test d’efficacité de la conservation : votre formule doit toujours démontrer qu’elle est sûre et bien conservée.

Qu’est-ce que le phénoxyéthanol et pourquoi les marques l’utilisent-elles ?

Le phénoxyéthanol est un éther de glycol présent en infimes quantités dans la nature (par exemple dans le thé vert), mais fabriqué par synthèse pour la cosmétique. Il est liquide, se dissout bien dans de nombreuses formules, a peu d’odeur et ne modifie généralement ni la couleur ni la texture du produit. Il agit contre de nombreuses bactéries et certaines levures et moisissures, d’où sa présence dans les crèmes, lotions, shampooings, lingettes et produits de maquillage.

Les marques le choisissent aussi comme alternative à d’anciens conservateurs que les consommateurs rejettent, comme les libérateurs de formaldéhyde. Son point faible : aucun conservateur ne couvre tous les micro-organismes, c’est pourquoi on l’associe souvent à des ingrédients qui soutiennent son activité.

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Que dit le droit de l’UE ?

Les conservateurs forment le groupe d’ingrédients cosmétiques le plus strictement encadré. Seules les substances énumérées à l’annexe V du règlement cosmétiques peuvent être ajoutées pour inhiber la croissance des micro-organismes, et chaque entrée a ses propres conditions. Le phénoxyéthanol figure avec une concentration maximale autorisée de 1,0 %. Au-delà, le produit n’est pas conforme, quoi que disent les données de votre fournisseur.

La limite s’applique au produit fini tel que vendu, pas à la matière première. Si votre formule contient un système conservateur prémélangé, vérifiez la quantité de phénoxyéthanol qu’il apporte à votre dosage et additionnez toutes les sources de la substance dans la formule.

Qu’a conclu le SCCS ?

Le Comité scientifique pour la sécurité des consommateurs a évalué le phénoxyéthanol dans un avis adopté en 2016 (SCCS/1575/16). Il a jugé la substance sûre comme conservateur jusqu’à 1,0 % au maximum, compte tenu des informations fournies. Le comité a examiné l’exposition via différents types de produits ainsi que chez l’enfant, et a trouvé une marge de sécurité adéquate. Il a aussi précisé que son avis ne tient pas compte de l’exposition provenant de sources autres que les cosmétiques.

Toutes les autorités n’ont pas eu la même lecture. L’agence française ANSM, par exemple, a recommandé de ne pas utiliser le phénoxyéthanol comme conservateur dans les produits destinés au siège des enfants de moins de trois ans, lingettes comprises. Il s’agit d’une recommandation et non d’une interdiction à l’échelle de l’UE, mais elle explique pourquoi de nombreuses marques de produits pour bébés choisissent un autre système ou un dosage plus bas. Vérifiez toujours la position actuelle des autorités de vos marchés cibles.

Le phénoxyéthanol est-il sûr pour les peaux sensibles et les bébés ?

Au niveau autorisé, le SCCS l’a jugé acceptable, et l’irritation ou la sensibilisation cutanée due au phénoxyéthanol aux concentrations cosmétiques est considérée comme peu fréquente. Des réactions individuelles restent possibles, comme avec tout ingrédient, et elles dépendent souvent de l’ensemble de la formule plutôt que d’une seule substance. Pour les produits sans rinçage destinés aux bébés, à la peau lésée ou au siège, la personne chargée de l’évaluation de la sécurité examine de près l’exposition. Beaucoup de marques choisissent des dosages plus bas ou une autre stratégie de conservation et documentent leur raisonnement dans le CPSR.

Pour voir comment la peau réelle réagit au produit fini, un patch test apporte des données chez l’humain qui étayent l’évaluation, surtout pour les produits présentés comme adaptés aux peaux sensibles.

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Pourquoi « autorisé » ne veut pas dire « conservé »

C’est le malentendu le plus courant. Une limite légale dit combien vous pouvez en utiliser au maximum. Elle ne dit pas que cette quantité suffit. Que votre produit soit réellement conservé dépend de l’activité de l’eau, du pH, des autres ingrédients, de l’emballage et des micro-organismes qu’il rencontre à l’usage. Certains ingrédients, comme certains tensioactifs, affaiblissent un conservateur, d’autres le soutiennent. Seul l’essai permet de le savoir.

Un challenge test contamine le produit fini avec cinq micro-organismes de référence et suit leur décroissance pendant 28 jours, selon l’ISO 11930:2019 ou l’USP 51. Une formule à 0,8 % de phénoxyéthanol peut réussir, et une formule voisine échouer. Un résultat conforme est la preuve dont l’évaluation de la sécurité a besoin pour accepter le système conservateur.

La place du phénoxyéthanol dans un système conservateur

En pratique, les formulateurs construisent un système plutôt que de s’en remettre à un seul ingrédient. Quelques points courants :

• Spectre : repérez dans le rapport quels organismes déclinent lentement. Si les levures ou moisissures traînent, on ajoute souvent un booster.
• pH et eau : le pH influence de nombreux conservateurs, et les produits à base d’eau sont ceux qui demandent le plus de protection.
• Emballage : les pompes airless limitent la contamination, les pots ouverts l’invitent. Plus le consommateur touche le produit, plus le système doit travailler.
• Autres allégations : « sans conservateur » n’est valable que si aucun ingrédient n’a de fonction conservatrice, ce qui est rare dans les formules aqueuses.

Étiquetage et allégations

Le phénoxyéthanol doit figurer dans la liste des ingrédients sous son nom INCI, par ordre décroissant de concentration, comme tout autre ingrédient. Des mentions telles que « sans phénoxyéthanol » ne sont admises que si elles sont vraies et ne laissent pas entendre que l’ingrédient est dangereux. Les règles sur les allégations exigent qu’elles soient honnêtes et étayées, et elles n’autorisent pas une marque à présenter comme nocif un ingrédient légal que les autorités ont jugé sûr au niveau autorisé.

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De quels documents avez-vous besoin si votre formule en contient ?

La personne responsable qui met sur le marché de l’UE un produit contenant du phénoxyéthanol conserve normalement dans le dossier d’information sur le produit :

1. La formule avec le dosage exact de phénoxyéthanol et de tout autre conservateur.
2. La spécification et les données de pureté de la matière première fournie.
3. Un rapport de challenge test montrant que le système fonctionne dans votre produit fini et votre emballage.
4. Des données de stabilité et de qualité microbiologique couvrant la durée de vie. Notre test de stabilité et notre test microbiologique les fournissent.
5. Un CPSR signé dans lequel l’évaluateur apprécie l’exposition, la marge de sécurité et le groupe d’utilisateurs visé.

Les fournisseurs de matières premières remettent aussi une FDS de l’ingrédient, utile pour le poste de travail mais qui ne remplace pas le rapport de sécurité du produit.

Erreurs courantes avec le phénoxyéthanol

• L’ajouter à 1,0 % et supposer le produit conservé sans test.
• Oublier qu’un conservateur prémélangé contient déjà du phénoxyéthanol, si bien que le total dépasse la limite.
• Reformuler (nouveau tensioactif, nouveau pH) et réutiliser un ancien rapport de challenge test.
• Commercialiser un produit pour bébés sans vérifier la position des autorités sur le siège.
• Tenir des propos alarmistes sur les ingrédients des concurrents.

Liste de contrôle avant le lancement

• Dosage confirmé au maximum de l’annexe V ou en dessous.
• Apport total de toutes les matières premières calculé.
• Challenge test réussi avec la formule et l’emballage définitifs.
• Données de stabilité et microbiologiques au dossier.
• CPSR signé et étiquette correcte.

Questions fréquentes

Le phénoxyéthanol est-il interdit dans l’UE ?

Non. C’est un conservateur autorisé avec une concentration maximale de 1,0 % dans le produit fini. Certaines autorités recommandent des restrictions pour des usages précis, comme les produits pour le siège des très jeunes enfants.

Puis-je utiliser le phénoxyéthanol en cosmétique naturelle ?

La loi ne l’interdit pas, mais de nombreux labels de cosmétique naturelle ne l’acceptent pas. Vérifiez le référentiel visé. Juridiquement, un produit ne peut être vendu comme naturel que si l’allégation est justifiée et non trompeuse.

Ai-je besoin d’un challenge test si je reste sous 1,0 % ?

Oui. La limite est un plafond, pas une preuve d’efficacité. Le challenge test montre que votre propre formule est conservée, et l’évaluation de la sécurité l’attend normalement pour les produits contenant de l’eau.

Points clés

• Le phénoxyéthanol est autorisé dans l’UE jusqu’à 1,0 % dans le produit fini.
• Le SCCS a jugé ce niveau sûr en 2016, tandis que certaines autorités nationales recommandent la prudence pour les produits du siège.
• Un conservateur légal ne garantit pas un produit conservé : testez-le.
• Gardez ensemble dans le dossier produit le challenge test, les données de stabilité et le CPSR.